据《史记·秦始皇本纪》载，嬴政少年时吃了不少苦头，所以登位后发愤图强，表现出强烈的求治愿望。他把内政委任给尚父吕不韦，使其广招天下异能之士；把军事委任给良将蒙骜，使其加强训练，准备功取中原。嬴政治国初期，有三件事可以说明他还是比较重视德治的：
一是发现自己那位守寡的年轻母亲与假太监头子嫪 通奸，便毫不客气地杀死嫪 ，罢了实际是生身父亲吕不韦的官，把母亲打入冷宫。不久又接受属下劝告，迎回母亲，以示孝道。
二是及时收回逐客令。因嫪 一事波及，嬴政下令全部赶走来自其他诸侯国的人才。当时官居舍人（谋士）的李斯写了一份《谏逐客疏》给秦王，嬴政马上收回逐客令，仍然信用这些奇能异士，还加了李斯、尉缭子（著名军事家）等人的官。
三是纠正错案。由于嫪 一案打击面过大，吕不韦与嫪 的下属都被流放到蜀地，嬴政感到这样做不利于收取人心，便下令赦免了他们的罪，重新召回。
经过二十来年兢兢业业的励精图治，秦国人心齐一，社会稳定，生产力空前发达，外交活跃，军事实力大增，从而先后消灭了韩、魏、楚、齐、燕、赵等诸侯大国，然后统一了中原。于是， 嬴政自称“始皇”， 说：“后世以计数，二世、三世……至于万世，传之无穷。”
嬴政登上帝位后，并没有因为战争结束而改变其霸道的治国策略，相反连原先的一点德治策略也抛弃了。他把政权建立在一味暴力镇压之上，试看其施政措施：
──颁布严刑酷法。如公开批评朝政的，合族杀头；在路上交头接耳的，处以死刑；顺着风的方向倒草木灰的，杀无赦；凡在与秦交战中成了秦军俘虏的，世世为奴；改称百姓为“黔首”；实行连坐法：一家有罪，九家同罚。
──收缴全国兵器，聚之咸阳，铸以为金人12座，置于皇宫之中，只许民间农具用金属。
──迁徙全国富豪于咸阳，凡12万户。
──搜括诸侯财富、钟鼓、美女于咸阳。
──征调数十万民夫到咸阳，营造大型宫殿阿房宫。
──废除周朝诸侯分封制度，分全国为36郡，每郡设守、尉、监，驻以重兵，以为镇压百姓之用。
──没收除医、农、林之外所有书籍，下令焚烧，违者发配造长城。
──逮捕诵读《诗》、《书》之类儒家经典的著名儒生460多人，囚于咸阳，统统加以活埋。
──加重赋税，以至米价腾飞，一石1600钱，比战时高数十百倍。
──派遣蒙恬发兵30万众监督修筑长城，征调数百万民夫赴役，以至农田大半荒芜。
──搜捕逃犯、上门女婿与商贩，组成军队，侵犯西南少数民族，以其地为桂林郡、象郡、南海郡，以便流放全国罪人。
──征调70多万民夫为自己修造坟墓。
对于嬴政的暴政，尤其是焚书坑儒的暴行，太子扶苏劝谏说：“全国刚刚平定，远方人民尚未归心，儒生诵读孔子传下来的经典，而你一概用重法对待他们，我担心国家会混乱，请你仔细留意这个问题。”秦始皇听了大为光火，便以充当蒙恬的监军为名，把扶苏打发得远远的。
而谀臣赵高（据说是赵国灭亡之前派到秦国的间谍）则千方百计怂恿嬴政四方游幸、派人寻仙求药，反而得到秦始皇宠信。
到了第26年，嬴政终于死在游幸途中。中车符令赵高私改诏书，扶嬴政最小儿子胡亥登上帝位，是为秦二世。胡亥一依旧政，只是更加残暴，不仅杀了一大批不服从自己的大臣，还把17位兄长全部杀光。于是，“宗室振恐，群臣谏者以为诽谤，大吏持禄取容，黔首振恐”。
当年七月，戍卒陈胜、吴广起义，号曰“张楚”。结果，星火燎原，全国皆反。由于长期压制言论自由，上下形成只讲好话、假话、大话的习惯，谁也不敢把真情报告给皇帝。胡亥偶然听到一点风声，问大臣，大臣说：“一群小强盗而已，很快会消灭，不值得忧虑。”二世很高兴。其实，此时赵地、魏地、齐地、楚地已非秦有，继陈胜、吴广之后又有项羽、刘邦、魏咎、田儋等数十万义军风起云涌，几乎占领了秦的半壁江山。
看到形势如此危急，左丞相去疾、右丞相李斯、将军冯劫进谏说：赶快减轻赋税，停止阿房宫工程，减少四边戍卒与运输。而秦二世却说：“凡是贵为帝王者，应当恣意享受，只要国君地位重，法律严明，下头自然不敢为非作歹”。于是罢免了三位大臣，去疾、冯劫自杀，李斯被戮而死。
第三年，赵高发动宫廷政变，杀了秦二世，把胡亥兄长的儿子子婴扶上帝位。这个子婴好生了得，一上台便看穿赵高阴谋，利用祭庙机会，诱杀了赵高。可是，此时秦帝国大势已去，纵然子婴再聪明能干也挽救不了败局。所以只当了46天皇帝，刘邦率领十万大军便攻进函谷关，子婴只好“系颈以组，白马素车，奉天子玺符，降轵道旁”。好在刘邦宽厚仁慈，留他一条狗命。不久，楚霸王项羽攻进咸阳，就毫不留情地给他卡嚓一刀，一把火烧了阿房宫。从此，宣布秦帝国王朝彻底灭亡。
西汉政论家贾谊在《过秦论》一文中这样评论秦王朝的灭亡原因：“仁义不施，而攻守之势异也”。所谓“仁义不施”，就是指秦始皇抛弃了以德治国的优良传统，只重法治。当然这里的“法治”与当今法治是完全两回事，说白了就是封建主义暴政。所以今人大可不必为秦始皇辩护。所谓“攻守之势异也”，是说维护政权与夺取政权是不一样的，在封建主义社会要夺取政权非用武力不可，即使是商汤、周武那样的“明君”也不例外。但是一旦夺取了政权，就不能老用武力镇压，尤其是对待自己的人民，包括已投降的敌人，绝对不能采用暴力，而只能施行仁政，为他们多办实事，多办好事，引导他们致富，教导他们心向正义，只有这样，政权才能巩固。
唐代军事理论家、文学家杜牧在《阿房宫赋》一文中也论及秦王朝灭亡的原因，说：“族秦者，秦也，非天下也。”就是说，秦王朝的强大政权是自己毁灭的，不是别人打垮的。这也符合史实。要是嬴政统一天下之后，及时推行德治，废除战时的苛法，减轻赋税徭役，救济穷困，让百姓过上太平日子，那就不会激起民愤。正如荀子所说：“政者舟也，民者水也，水能载舟，亦能覆舟。”人民是真正的上帝，绝对不可以得罪的，得罪了人民，等于毁了自己。秦王朝覆灭的教训，对于后代任何一个执政阶级来说都是一面镜子。 二、汉帝国的政权为什么会维持426年？
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